クチャで2泊の後、南彊鉄道に再乗車してカシュガルへ。早朝出発の疲れが出たのか、上段の寝台でウトウトしている内に昼食の時間になった。食堂車の通路で順番を待っていると、足元に白菜が転がって来た。コックが使い残しを、通路脇の食材庫に放り投げそこねたらしい。食材庫を覗きこむと、野菜類が裸のまま床に転がっている。料理は全て炒め物で、衛生上は問題ナイ。気にシナイ気にシナイ。

クチャから12時間で終点のカシュガル到着。全線開通からまだ半年で、駅舎や駅前広場は未整備のまま。2千人の乗客を出迎える車や馬車が巻き上げる砂塵に「西部開拓」を感じる。やっと出迎えのバスを探し出し、雑踏をかき分けて向かった先のホテルは、昔の小学校の木造校舎を思い出させてくれた。

住民120万の殆どがウィグル族で、イスラムの戒律に従って全身を覆う女性の姿が目に付く。玄奘三蔵は「仏教が盛ん」と書き残したが、400年後に入って来たイスラム教に払拭され、仏教の痕跡は全く無い。砂漠に生きる民には、砂漠で生まれた宗教の方が肌に合うのだろう。

ウィグル族の生活空間は爽やか。爽やかなのはカラッとした空気だけでなく、掃き清められた街路にスッキリと立つ街路樹が爽やかで、行き交うウイグル人の服装も爽やか。とりわけ子供たちの爽やかさは、ウィグル人の家庭と社会が健全であることを覗わせる。

カシュガルの爽やかな空気を乱すものがあった。朝夕、漢人の武装兵士を満載した軍用トラックの隊列が、轟音をことさらに轟かせて走り抜けるのは、ウィグル人市民への威圧としか思えない。反感を買って逆効果と思うのだが、「占領軍」の心理では、そうせざるをえないのだろう。

中国とパキスタンを結ぶ古代からの「シルクロード」が、「カラコルム・ハイウェイ」になった。カシュガル～イスラマバード間1500kmの自動車道路は、正式には「中国パキスタン友好道路」と呼ばれ、両国政府の連携で1957年から20年かけて建設された。世界で最も標高の高いところを走る舗装道路で、標高4780mのクンジュラブ峠を越るが、そのたたずまいは、「～ハイウェイ」よりも「～街道」の方が似合う。

カシュガルから西南へ走る。街道脇の市場に集まる農民の荷車や羊の群れを追い越し、農村地帯を抜け、2時間ほどで崑崙山脈の山裾に至る。急峻な山道をグングン高度を上げ、軍の検問所を過ぎ、標高3000mの高原に出ると、街道は幻想的な風景になる。

道路が左にカーブすると、突然、ムスタグ・アタ（標高7546m）が正面に姿を現わす。なだらかな山容で、簡単に登れそうだが、見た目よりもスケールが大きく、天候が崩れると遭難しやすいという。左の崑崙山脈主峰コングール（7649m）も、さほど高峰には見えないが、カシュガルで出会った日本人登山家は、３週間がかりでタックしたが登頂出来なかったという。

我々の目的地カラクリ湖は標高3800m。撮影ポイントを求めて歩き回ると息切れするし、茫漠たる風景はシロウトのカメラには納まらない。昼食を含めて1時間の滞在で帰途についたが、更に南に進めば、玄奘が山賊に象を奪われたというタシュクルガンを経て、パキスタン国境のクンジュラブ峠が近い。その先は2008年に訪れたフンザの里である。

日本では「落石注意」の看板は無視されるが、カラコルムハイウェイでは「今しがた落ちて来ました！」と言いたげな岩石がゴロゴロしている。「注意」と言われても、道路に覆いかぶさる崖面にはコンクリートの防壁も金網も無く、落石に遭ったら「運が悪かった」と思うしかない。

我々は幸い落石には遭わなかったが、帰路に鉄砲水で足止めをくった。氷河の水溜りが壊れて急斜面を奔り、しばしば道路が遮断されるという。小規模なら土砂崩れに至らず、奔流が治まるのを待てば良い。1時間ほどで水勢が弱まると、両側に溜った10台ほどの車の運転手たちが状況を確認しあい、お互いに車を誘導し、泥にはまった車を引っ張り出し、バス乗客の渡渉に手を貸す。こんな時は、パキスタン人、ウィグル人、漢人もなく、心が一つになって快い時間が流れる。